人类语言（即自然语言）的重要性无论怎么讲都不为过。社会生物学之父爱德华·威尔逊曾说过：“语言是继真核细胞之后最伟大的进化成就”。科普畅销书《信息简史》的作者詹姆斯·格雷克也深刻地指出：“语言本身就是人类有史以来最大的技术发明”。这些断言带有科学哲学的意味，反映了现代人类对语言本质理解的不断深化。
众所周知，语言是人类所独有的，是思维的载体，是人类交流思想、表达情感最自然、最深刻、最方便的工具。其中这几个“最”字非同小可。语言之于人类就如同空气之于生物，它时时刻刻、无声无息地融通于我们生活的世界中；它是如此的自然以至于我们常常意识不到它的存在，但一旦没有了它，人类将举步维艰。很不幸，人类语言能力正是现代计算机系统所不具备的，呈现出整体性缺失。一个显而易见的逻辑是，没有语言能力的机器，不可能有真正的智能。
自然语言具有无穷语义组合性、高度歧义性和持续进化性等，机器要实现完全意义上的自然语言理解，“难于上青天”。自然语言理解（一个退而求其次的提法——自然语言处理），因其兼具无与伦比的科学意义与学术挑战度，吸引了一代代学者殚思竭虑、前赴后继。
自然语言处理对世界人工智能发展三个里程碑式的贡献
“却顾所来径、苍苍横翠微”。笔者认为，自然语言处理研究（包括文本处理和语音处理两个相辅相成的方面）在世界人工智能发展史上有三个里程碑式的“开风气之先”贡献。不揣孤陋寡闻，一孔之见，不一定对，抛砖引玉而已。
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